しかし生きている脳のなかを観察できる装置が出現し、Ｇのような研究者がティーンエイジャーの脳を調べてみようと決心したことで、こうした先入観は過去のものになった。
ここ数年の研究から、思春期の脳は基本構造の大幅な作りなおしをしていて、それは論理や言語、衝動や直観などあらゆる分野に及んでいることがわかってきた。
ただしＧはもちろん、多くの神経科学者は釘を刺す。
脳をスキャンしたからといって、ハイスクールの理科室でＬＳＤを作ってしまう理由がすぐ説明できるわけではない。
ただ、ひとつ断言できるのは、10代の脳は、ぶよぶよの塊がじっとうずくまっているわけではないということだ。
ティーＧはかれこれ10年間、この装置に何百人という子どもたちの頭を突っこんでスキャンをくりかえしてきた。
正常な子どもの脳の発達を、これほど長期的に調べた研究は世界に例がなく、そのすばらしい成果は、親と神経科学者の両方にとって、個人がどうとか、個々の脳がどうといった話をはるかに超えて、私たちのティーンエイジャー観を根本的にくつがえそうとしている。
ＮＩＨが着手したプロジェクトは、ティーンエイジャーの脳を探る最大規模の研究のひとつである。
この研究では、アメリカの人種的、社会経済的な住民構成を考慮して、全国から500人のティーンエイジャーを選びだし、彼らの脳をスキャンした。
また、別の大規模プロジェクトは、神経科学を代表する研究者が名前を連ね、赤ん坊とティーンエイジャーの脳を調べている。
この研究には、物理から経済までさまざまな複雑系に取りくんでいるサンタフェ研究所も一枚かんでいる。
Ｕにおける脳スキャンの草分け的存在であり、サンタフェ・プロジェクトの責任者のひとりであるＪはこう語ってくれた。
「赤ん坊とティーンエイジャーを両方調べるのは、どちらも脳の構造と機能に最も大きな変化が起こる時期だと思ったからだ。
そして、変化の激しい時期に着目するのは、いろんな影響をいちばん受けやすいからだよ」ティーンエイジャーの脳の研究はまだ始まったばかりで、スケートボードの縁にスニーカーのつま先をのせたぐらいの段階だ。
それでも思春期の脳だけでなく、脳の発達そのものに関して、これまでの概念を引つくりかえすような結果が出ている。
ある意味、これはテクノロジーの話だ。
ハッブル望遠鏡が宇宙への新しい窓を開いたように、最新の装置や計算式の導入が、思春期神経科学というまったく新しい分野を作りだした。
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